Bulundukları ortamın koşulları uygun olduğunda kolaylıkla çoğalarak ortama zarar veren mikroorganizmalar çeşitli yöntemlerle ortadan kaldırılır, ya da zararsız hale getirilir. Koşullar uygun olmadığında ise ya ölürler ya da durağan halde, çoğalmak için uygun koşulların oluşmasını beklerler. Mikroorganizmalar uygunsuz koşullara çok dayanıklıdır. Mikroorganizmalar 37°C derecelik bir ısıda kolaylıkla çoğalırken, 100°C derecelik bir ısıda ölebilirler. Ortam koşulları, fiziksel veya kimyasal olmak üzere iki grupta incelenebilir. Kimyasal bir etken, mikroorganizmalara çeşitli fiziksel koşullarda farklı etkiler yapabilir. Sterilizasyon yöntemleri de kimyasal etkilerdir.
Tam bir dezenfeksiyon için ortamda hastalandırıcı bakteri, mantar, protozoon gibi tüm mikroorganizmaların vejetatif şekillerinin ölmeleri ve virüslerin inaktive olmaları gerekir.
Bazı bakteri sporları dezenfeksiyondan sonra canlı kalabilirler Hastalandırıcı mikroplardan arındırılmış bir ortam anlamına gelir. Yani çalışılan ortamdaki tüm hastalık oluşturucu mikroorganizmaların yok edilmesi işlemidir.
Asepsi: Ortamın mikropsuz olması; ortamda patojen mikroorganizmaların bulunmayışıdır. Bir maddenin ya da cismin birlikte bulunduğu hastalandırıcı mikroorganizmalardan arındırılması işlemidir. Yani cansız ortamlardaki hastalık oluşturan patojen mikropların öldürülmesi işlemidir.
Antisepsi: Enfeksiyonun önlenmesi için, patojen mikroorganizmaların yok edilmesi işlemidir. Vücut yüzeyinde (deri ve mukozalarda) ve lezyonlarda bulunan patojen mikroorganizmaların, kimyasal maddelerle temizlenmesi işlemidir. Vücut yüzeyinde ve yaralardaki hastalandırıcı mikroorganizmaların yok edilmesi işlemidir.
Vücuda uygulanan dezenfeksiyon işlemi de diyebiliriz. Bazı yanlış ifadeyle kullanılan el dezenfeksiyonu, yara dezenfeksiyonu yerine, el antisepsisi, yara antisepsisi, vücut antisepsisi denilmesi daha uygundur.